Виртуальная машина - это способ запуска программ изолированно от основной операционной системы (в песочнице).
На программном уровне эмулируется виртуальный компьютер, внутри которого запущена отдельная операционная система, никак не пересекающаяся с главной системой, в которой она запущена.
Не путайте виртуальные машины с мультизагрузочной системой, в которой в процессе загрузки вы можете выбрать одну из установленных систем - в этом случае вы сможете работать только в одной из операционных систем. В случае-же с виртуальными машинами - вы можете работать сразу с несколькими операционными системами, например в виртуальной машине можете установить операционную систему Linux, на которой развернуть веб сервер. Так-же само, если вам нужно запустить в Linux программу, которая работает только в Windows - вы разворачиваете виртуальную машину, в которой запущена Windows.