Переменная окружения (environment variable) - текстовая пара ключ-значение. Позволяет операционной системе сохранить информацию о настройках системы, или пользователе, для дальнейшего использования этой информации программами и скриптами. Помимо параметров системы, также сохраняется информация о текущем пользователе, что позволяет использовать эту информацию в задачах, специфичных для данного пользователя.
Использование переменных окружения позволяет упростить написание скриптов и программ, поскольку в процессе выполнения командной оболочки, вместо ключа подставляется его значение, в итоге скрипт или программа без особой доработки может использоваться в различных системах.